太陽能的利用可以分為光熱和光伏兩大類別。

1、 光熱

  太陽能熱利用可以按照溫度來分類，可分為中低溫熱利用和高溫熱利用，中低溫熱利用包括太陽能熱水器、太陽房、太陽能溫室大棚、太陽能供暖、太陽能制冷空調(diào)、太陽能烘干干燥、太陽能海水淡化等，高溫熱利用包括光熱發(fā)電、太陽能熱化學(xué)等。太陽能光熱發(fā)電是通過反射鏡將太陽光匯聚到太陽能收集裝置，利用太陽能加熱收集裝置內(nèi)的傳熱介質(zhì)（液體或氣體），再加熱水形成蒸汽帶動或者直接帶動發(fā)電機發(fā)電。

  采用太陽能光熱發(fā)電技術(shù)，避免了昂貴的硅晶光電轉(zhuǎn)換工藝，可以大大降低太陽能發(fā)電的成本。而且，這種形式的太陽能利用還有一個其他形式的太陽能轉(zhuǎn)換所無法比擬的優(yōu)勢，即太陽能所燒熱的水可以儲存在巨大的容器中，在太陽落山后幾個小時仍然能夠帶動汽輪發(fā)電。太陽能熱發(fā)電技術(shù)主要包括四大類：槽式太陽能、線性菲涅爾式太陽能、碟式太陽能及塔式太陽能。其中，槽式和塔式太陽能熱發(fā)電站目前均已實現(xiàn)了商業(yè)化運行，而碟式及線性菲涅爾式則處于樣機示范和系統(tǒng)示范階段。

2、 光伏

  光伏發(fā)電是利用半導(dǎo)體界面的光生伏特效應(yīng)而將光能直接轉(zhuǎn)變?yōu)殡娔艿囊环N技術(shù)。這種技術(shù)的關(guān)鍵元件是太陽能電池。

 光伏發(fā)電最大的優(yōu)勢是應(yīng)用場合沒有明顯限制，有陽光資源的地方都可安裝光伏系統(tǒng)。在輻照不好或者夜間，光伏系統(tǒng)通過對蓄電池進行充放電實現(xiàn)連續(xù)運行。不過，規(guī)?；夥娬救舨捎眯铍姵貎δ埽涑杀救匀惠^高，且蓄電池的使用壽命有待考驗。

3、 光熱發(fā)電和光伏發(fā)電的區(qū)別：

（1）  發(fā)電原理不同

 ①  光伏：是利用太陽能電池板吸收太陽光中的可見光形成光電子，產(chǎn)生電流。

 ②  光熱：是利用熔鹽或者導(dǎo)熱油吸收太陽光中的熱量，加熱水形成蒸汽帶動或者直接帶動發(fā)電機發(fā)電。

（2）  對環(huán)境的污染程度不同

 ①  光伏：在太陽能電池生產(chǎn)過程中對環(huán)境的損耗較大，是高能耗、高污染的生產(chǎn)流程。

 ②  光熱：是清潔生產(chǎn)的過程，采用物理形式進行光電能量轉(zhuǎn)換，對環(huán)境危害很小。

 （3）  技術(shù)成熟不同

   ①  光伏發(fā)電技術(shù)，在我國已經(jīng)發(fā)展穩(wěn)定，技術(shù)比較成熟。

   ②  光熱發(fā)電仍處于不斷創(chuàng)新與改進的階段。

 （4）  輸出電力特性

  ①  光伏：不可改變。

  ②  光熱：可改變調(diào)節(jié)。

 （5）  使用范圍

  ①  光伏：適合小規(guī)模、分布式發(fā)電、

  ②  光熱：由于其與火力發(fā)電有共性，適合集中式大規(guī)模發(fā)電。

 （6）  儲能系統(tǒng)

  ①  光伏：使用電池進行電能存儲，使用壽命短。損耗大。

  ②  光熱：通過一些介質(zhì)比如熔鹽、導(dǎo)熱油等進行熱存儲，使用壽命長，損耗小。

 （7）  入網(wǎng)

  ①  光伏：光伏發(fā)電受日光照射強度影響較大，上網(wǎng)后給電網(wǎng)帶來較大壓力，其發(fā)電形式獨特，不穩(wěn)定，和傳統(tǒng)電廠合并難度大。

  ②  光熱：白天將多余熱量儲存，晚間再用儲存的熱量釋放發(fā)電，這樣可以實現(xiàn)光熱發(fā)電連續(xù)供電，保證電流穩(wěn)定，避免了光伏發(fā)電與風力發(fā)電難以解決的入網(wǎng)調(diào)峰問題。根據(jù)不同的儲熱模式，可一定程度上提高電站利用小時數(shù)和發(fā)電量，輸出電力穩(wěn)定，提高電站調(diào)節(jié)性能。

 光伏和光熱發(fā)電各有優(yōu)劣勢，有各自的應(yīng)用領(lǐng)域。光熱發(fā)電規(guī)模比較大，而光伏則相對較小，適合家庭、居民小區(qū)等，包括與建筑相結(jié)合，因此，兩者應(yīng)用范圍并不完全一樣。從長遠與積極的角度來看，光熱發(fā)電與光伏發(fā)電都是人類對太陽能的有效利用方式，是解決未來人類能源危機行之有效的辦法。兩者也是基于各自的發(fā)電特點，在發(fā)電方式上可以進行有益的補充和共同發(fā)展的關(guān)系。